Изумрудная долина, г. Сареи, 131 г Священного века
Элгараан заканчивал обход укреплений. Нужно было убедиться, что ничего не упустили, что нигде не образовалась брешь. Твари могли воспользоваться этим. За последние недели было уже две попытки прорваться в город.
Когда он осмотрел последнюю, самую дальнюю заставу, то позволил себе устало прислониться к стволу дерева: ему нужна была сила земли… Глаза закрылись… Милый образ возлюбленной в воспоминании вызвал тоску. С последней встречи прошло уже больше месяца. Когда она звала его, он не мог оставить город. А когда он хотел её видеть, то не получал от неё сигнал. И у того, и другого были причины.
Элгараан был привязан к городу, всегда охраняя его и следя за безопасностью, в то время как часть армии, поделенная на отряды, периодически отправлялась на зачистки, разбивая ящеров раньше, чем они смогли бы сформироваться в большую массу. Всего боевых отрядов было шесть. Один из них возглавлял Айлен, ещё один Веланна. На остальные назначили руководителей из самых сильных магов. Из оставшихся сильных магов, ведь каждый раз эльфы несли потери.
Веланна приняла решение участвовать в непосредственных столкновениях с монстрами ещё полгода назад, с того времени когда Айлен вернулся с новостями, что Варлатон пал, а эльфы, отказавшиеся тогда эвакуироваться, обратились в остроухих монстров. Чтобы раз и навсегда привести эльфов Сареи в чувство и угомонить раздоры за более комфортное место проживания, Айлен с того похода привез тело остроухого монстра. Такого как есть: в одежде, что была на эльфе до превращения, с остатками украшений, в порванной от несоразмерности размеру лапы обуви. Это произвело неизгладимое впечатление на жителей Сареи. Необходимости объяснять что-то ещё больше не возникало, каждый понимал теперь за что сражается.
Постоянный бой стал их новой реальностью. Элгараан предпринял ещё одну попытку просить помощи у людей, но те лишь усилили охрану границ, сконцентрировав военную мощь и дружескую поддержку соседей на защите своих земель. Риана однажды подслушала разговоры на встрече своего отца с правителями других стран и пересказала Элгараану. Стала понятна причина отказа… Правители уже поделили Изумрудную долину и теперь ждали, когда погибнет последний эльфийский город, чтобы беспрепятственно ввести войска, уничтожить монстров и наконец-то занять пустующие земли.
Эльфы Дейлора выслали несколько отрядов на подмогу, но число ящеров с каждым днем всё возрастало, поэтому пополнение армии выглядело скорее, как продление агонии, а не подкрепление с надеждой на лучшее.
Именно поэтому Элгараан не мог позволить себе ради встречи с любимой оставить Сареи даже на пару часов. Не в отсутствие отрядов Веланны и Айлена.
Риана… Как бы они ни скрывались от чужих глаз, кто-то всё-таки увидел их вместе и доложил её отцу. На вопросы отца Риана ответила недоумением и всё отрицала, но Теодан всё равно назначил за ней слежку, приставил охрану. Матильда выручала иногда, то отвлекая охрану на себя, то придумывая правдоподобные причины, почему девушка должна быть в том или ином месте в одиночестве. Каждая встреча несла в себе огромный риск, поэтому Риана касалась камня, только когда была полностью уверена, что её и Элгараана не обнаружат. Признаться? Тоже не вариант. Правитель Ринндела, ожидающий краха Изумрудной долины, не одобрил бы отношения дочери и Верховного жреца. Да и были у Теодана на примете более выгодные партии для Рианы.
Элгараан отстранился от дерева и медленно направился в сторону Храма. Скоро стемнеет. Сумерки – время для молитвы, для благодарности за прожитый день. Грустная усмешка тронула губы. В новой действительности прежняя традиция обрела смысл. Прожит ещё один день. Они живы.
Его парадная светлая мантия Верховного жреца смотрелась ярким знаменем, резко отличаясь от доспехов, которые носили теперь и мужчины, и большинство женщин. Элгараан считал своё одеяние неуместным, но Веланна настаивала, говорила, что он был для эльфов живым символом, напоминанием того, что Великие силы всё ещё с ними. Айлен был с ней солидарен в этом вопросе, поэтому Элгараан согласился продолжать этот фарс.
Медленно и величественно ступая, он всматривался в простирающийся лес, невольно ища глазами большие туши ящериц. Эту привычку приобрели все жители Сареи. Чувство безопасности давно покинуло их, но взамен время подарило принятие и решимость выстоять.
Постовые у центральных ворот сообщили, что вернулся отряд Веланны. Элгараан искренне воздал хвалу Великим силам за такой подарок. Он очень хотел сразу увидеть её, убедиться в том, что она цела, но времени не было – нужно спешить на службу.
Храм встретил благоуханием цветов и покоем. Благодатью. Здесь даже дышалось легче. Клочок земли, лишенный боли и отчаяния. Элгараан занял место у алтаря, закрыл глаза, погружая себя в умиротворенное состояние, и зашептал. Привычные слова музыкой слетали с губ, и, казалось, лились прямо из глубин души. Сегодня он был искренен. Сегодня его сестра вернулась живой.
– Во славу Равновесия. Во имя Великих сил, что хранят детей своих, – тихо закончил молитву Элгараан, а затем кивнул смиренно ожидающему у двери храма Сараану. Мальчик после церемоний всегда наводил порядок в Храме, гасил свечи, осматривал цветы, если нужно было, менял воду, протирал пыль с поверхностей.
Дорога к дворцу растянулась в восприятии времени долгими минутами, но перейти на быстрый шаг нельзя – Верховный жрец должен быть спокоен. Наконец-то, нужный коридор и желанная комната. Элгараан негромко постучал в дверь. Если Веланна уже спит, то звук не должен нарушить её покой.
– Кто там? – раздался звонкий и бодрый голос сестры из глубины комнаты.
– Раан, – отозвался он.
– Заходи, я сейчас…
Он зашел внутрь, окидывая взглядом просторную комнату в поисках Веланны. Всплеск воды из соседнего помещения подсказал, что хозяйка покоев принимала ванну. Элгараан прошел дальше и в ожидании устроился на кресле. Глаза бродили по знакомой и в то же время незнакомой обстановке. Раньше здесь царил идеальный порядок и было много ваз с цветами: Веланна любила их, – а на туалетном столике красовались ровными рядами расписные шкатулки из редких минералов, где лежали многочисленные браслеты, кольца и серьги. Сейчас же те самые шкатулки стояли сгруженные в углу, покрытые толстым слоем пыли. А на туалетном столике лежали потертые и местами обгоревшие наручи и перчатки. Цветов давно уж не бывало в этом помещении. Собственно, и сама хозяйка комнаты была редким гостем, проводя больше времени вне стен, и, если и возвращалась в Сареи, так только на несколько дней, чтобы сменить пришедший в негодность доспех, да восполнить запас лечебных зелий.
Крышка рояля, что стоял в гостиной зоне, была плотно закрыта. На ней лежало несколько клинков, лук и полупустой колчан, покоилась верхняя часть доспеха. Под самим инструментом валялись многочисленные охотничьи сапоги. Столик у дивана, что ранее служил для чайных церемоний, теперь больше походил на командный пункт Главнокомандующего. На нем лежали чертежи и карты Изумрудной долины, а также записки и схемы.
Прикроватные столики были уставлены пустыми колбами. О содержимом Элгараан догадался по одной только форме пузырьков. В более вытянутые и металлические обычно наливаются восстанавливающие физические силы зелья, а в округлые, с утолщением книзу – обезболивающие. Зелий на самом деле очень много в арсенале у эльфийских целителей и травников, но Веланна использовала только эти.
Радость от возвращения сестры сменилась глубокой печалью. Комната некогда веселой и жизнерадостной девушки, превращенная обстоятельствами в захламленную ночлежку воина, вызывала желание проклясть весь белый свет.
– Рада видеть, Раан! – звонко произнесла Веланна и направилась к брату. – Прости, что заставила себя ждать, хотелось смыть пыль дороги.
Он обнял её и окинул придирчивым взглядом, желая убедиться, что упрямица не занималась самолечением, если вернулась с травмами. Но её вполне энергичный вид немного успокоил его.
– Почему так оделась? – вылетело у него вдруг.
На Веланне были тёмно-зелёные тканевые штаны и плотная рубашка, что обычно носят под низ охотничьей куртки или доспеха. Эльфийка удивилась вопросу.
– А что не так с моей одеждой? – она мельком осмотрела себя. – Новая. Чистая. Даже целая…
Последнее слово вызвало у Элгараана горечь сожаления.
– Ты уже дома, сейчас вечер, могла бы надеть платье, – пояснил он.
– А-а-а, ты об этом, – улыбнулась она, – не целесообразно. – Веланна прошла к шкафу, достала бутылку и пару бокалов. Резко дунула сначала в один, потом во второй, выгоняя оттуда частички пыли, а затем вернулась к брату и поставила всё прямо на свои записи. – Ты только представь: твари прорвались в город, а я в платье?! Да, я маг, но когда резерв заканчивается, то нужно же драться… Ящеры не будут ждать, пока я переоденусь в более удобную одежду, – спокойно пояснила эльфийка, разливая алкоголь по бокалам.
Это было ещё одно изменение, о котором Элгараан сожалел. Сестра раньше не пила, разве что изредка бокал вина, а сейчас легко могла осушить стакан крепкого мужского напитка.
– Благослови тебя Великие силы, – произнесла Веланна и стукнула своим бокалом по соседнему, а затем сделала несколько больших глотков и только потом расслабленно выдохнула, откинулась на спинку кресла. – Мне сказали, Айлен не вернулся ещё. Посылали разведчиков узнать, что с ним?
– По сроку должен вернуться со дня на день. Если не вернется, отправлю небольшую группу по его маршруту.
Веланна согласно кивнула и немного качнула бокал в руке, наблюдая за переливами находящейся внутри жидкости.
– Потери были? – прервал затянувшееся молчание Элгараан.
– Четверо. Двое из них маги. Не уследили за тылом, – без каких-либо эмоций сказала она.
– Сожалею.
Веланна подняла на него взгляд, на миг ставший осуждающим, а потом снова вернулась к созерцанию жидкости в бокале.
– Дэйлор обещал прислать ещё боевых магов, но им нужно время, чтобы добраться сюда, – опять разорвал установившуюся тишину Элгараан.
– Хорошо, – медленно проговорила Веланна, мыслями находясь явно не здесь.
И снова воцарилось молчание. Элгараан поднялся, собираясь уйти:
– Уже поздно, отдыхай. Завтра всё обсудим…
– Мы дошли до Енехарала, – произнесла задумчиво девушка.
Элгараан опустился на диван и подался вперед, наклоняясь в её сторону.
– Этого не было в вашем маршруте.
– Я не сообщила тебе о своих планах, потому что знала, что будешь против.
– Конечно, против! – разозлился вдруг он. – Это далеко и опасно! А уйти в том направлении, никого не предупредив, чистое безумие. А если бы вы попали в ловушку, то как бы мы смогли…
– Их там нет, – бесцветным голосом перебила его Веланна, – обращенных эльфов, запертых в домах. – Она увидела вспыхнувшую надежду в его глазах и с грустной ухмылкой добавила: – Они выбрались. Монстрами. Двери сломаны, где-то вырваны ставни. Прямо из петель. Эльфы не могли такого сделать. Только монстры. И ворота… Раскурочены, словно их чем-то таранили.
– Невозможно… – в ужасе прошептал Элгараан, отказываясь верить, что его решение было ошибочным, и что теперь к ящерицам добавиться новая угроза.
– И всё же факт. Мы обошли почти весь город. Там никого не было. Повреждения у домов были примерно одинаковые. В некоторые из них мы заходили внутрь. Стены и мебель, точнее то что от нее осталось, были в какой-то черной слизи, а там, где её не было, отчетливо виднелись следы когтей.
– Зачем ты туда повела отряд?
– Я хотела сама увидеть… убедиться… – тихо произнесла Веланна и снова пригубила алкоголь, в этот раз морщась, прикрывая крепостью спиртного свои истинные чувства.
– В чем?
– В том, что это необратимо, что надежды нет…
– Веланна! – возмущенно воскликнул Элгараан.
– Всё в порядке, братик, – грустно усмехнулась она, – это я только тебе могу сказать, потому что ты понимаешь и принимаешь правду, а остальные должны сохранять веру. Кроме того, как знать… может, с этим испытанием мы всё-таки справимся.
Они снова замолчали. Веланна налила себе ещё немного и залпом осушила, а потом, ничего не говоря, поднялась, давая понять, что ему пора уходить. И в это же время Элгараан почувствовал, как от камня, лежащего в кармане, стала исходить теплая энергия.
– Спокойной ночи, – поспешно проговорил он.
– Передавай ей привет, – насмешливо произнесла Веланна, с улыбкой смотря на брата.
– Кому? – он постарался скрыть охватившее его волнение.
– Той девушке, к которой ты сейчас переместишься. – Элгараан изумленно на неё уставился. Веланна засмеялась и после добавила: – Любовь сделала тебя глупым, брат. Я же маг и чувствую исходящую от камня энергию. Тем более что этот камень ты всё время носишь с собой. Да и не слепая, вижу, каким счастливым становится твой взгляд, когда ты эту энергию улавливаешь и касаешься рукой, будто гладишь кого-то. И если учитывать, что все эльфийки в Сареи, и к ним можно дойти, то твоя девушка – человек. Или… это кто-то из Дэйлора? – пришла вдруг к ней мысль.
– Человек, – немного смущенно произнес Элгараан, стесняясь хоть с кем-то говорить об этом.
– Познакомишь? – весело спросила Веланна.
– Когда-нибудь… – уклончиво, но с теплотой сказал Элгараан и стал переминаться с ноги на ногу, желая уже распрощаться.
– Беги уже к своей любимой, – засмеялась она и сама подтолкнула его к выходу.
Элгараан счастливо улыбнулся сестре и поспешил прочь.
***
Вопреки ожиданию он оказался в какой-то просторной комнате. Шторы из плотной ткани наглухо закрывали окна и надежно прятали происходящее внутри помещения от чужих глаз. Это не было комнатой прислуги. Обычно так выглядит спальня господ… Спальня… Это она и есть. В углу стояла широкая кровать. Одеяло на ней было гостеприимно откинуто, а несколько подушек заботливо взбито.
Элгараана прошиб холодный пот. Заклинание сработало как-то не так и его перенесло не туда? Где он? Он резко закрутился, осматриваясь. Дверь была плотно закрыта и даже подперта с внутренней стороны стулом. Ловушка? Он сделал несколько шагов…
– Раан! Ты пришел! – тихо воскликнула показавшаяся из соседней неприметной двери в стене Риана.
Элгараан изумленно на неё уставился, всё ещё не понимая… Девушка замерла и смущенно опустила взор. Эльф ещё раз окинул взглядом комнату, замечая то, что не увидел сразу. На спинке стула висел белоснежный халат, у кровати стояли пушистые тапочки, на столике были разложены женские украшения… Это женская спальня. Её спальня. Он перевел взгляд на Риану, вдруг понимая, почему она не спешит его обнять, как бывало у них раньше, а стоит и смущается. Она же в легком, полупрозрачном платье… Он вторгся в её спальню…
Элгараан поспешил отвернуться.
– Прости… Я подумал, что ты меня зовешь, вот и переместился. Наверное, выдал желаемое за действительное…
– Ты не ошибся, – тихо произнесла она.
– Но ты готовилась ко сну и… – слово «не одета» волнением пронеслось по венам, отвечая на вспыхнувшие фантазии, поэтому Элгараан запнулся и умолк.
– Я ждала тебя, – её голос стал совсем тонким.
Ум сложил всё воедино, заставляя ещё больше волноваться. Элгараану стало жарко. Они никогда… Только поцелуи. Он никогда не позволял себе… Она ведь… Способность здраво мыслить окончательно покинула его.
Элгараан развернулся и быстро сократил между ними расстояние, заключая Риану в свои объятия, принялся покрывать поцелуями её лицо.
– Прости меня… я иногда бываю таким…
Риана счастливо засмеялась и закрыла глаза, наслаждаясь его прикосновениями.
– Главное, что ты здесь. Любимый… Я так скучала…
Её пальчики потянулись к вороту его мантии, но он поймал их и нежно поцеловал каждый, а потом прижал её ладошку к своей щеке. Риана потянулась к нему за поцелуем, но на секунду замерла, шепча в самые губы:
– Я хочу быть твоей…
Элгараан ошеломленно выдохнул, испытывая от её тихого признания одновременно головокружительную эйфорию и сильное возбуждение. Он бережно подхватил её на руки и понес к кровати, впервые за долгое время забывая обо всем на свете, оставляя мир где-то там, позволяя ему гореть и умирать, но уже без него… Сегодня ночью будет только он и его Риана.